임기 내내 '탈원전'을 강조하던 문재인 대통령이 원전 활용의 중요성을 이례적으로 언급했다. 우크라이나 사태로 에너지 가격이 치솟고 발전 부담이 갈수록 커지자 뒤늦게 원전 가동의 중요성을 강조한 게 아니냐는 관측이 나온다.

문 대통령은 25일 '글로벌 에너지 공급망 점검회의'에서 "원전이 지속 운영되는 향후 60여 년간 원전을 주력 기저전원으로 충분히 활용해야 한다"고 밝혔다. 문 대통령은 안정적인 전력 공급 기반 확충을 위한 국내 원전의 경쟁력 확보 방안을 보고받았다.

문 대통령은 2084년까지 60여 년간 주력 기저전원으로서 원전의 역할을 강조하며 현재 안전상의 이유로 미가동 중인 원전의 정상 가동을 지시했다. 그는 "신한울 1·2호기와 신고리 5·6호기는 건설이 지연됐는데 그간 안전성을 높이기 위한 기준 강화와 선제적 투자가 충분하게 이뤄진 만큼 가능하면 빠른 시간 내 단계적으로 정상 가동할 수 있도록 점검해달라"고 주문했다. 원전 비중을 줄이는 작업이 60년 이상의 장기적인 로드맵에 따라 이뤄지는 만큼 원전이 가동되는 동안에는 이를 충분히 활용해야 한다는 것이다.

원전기술에 대해서도 "세계적인 선도 기술을 확보하는 게 중요하다"면서 "원전 안전성을 높이는 기술, 원전해체 기술, 소형모듈원자로(SMR) 연구, 핵융합 연구에 속도를 내고 사용후핵연료 처리 방침도 조기에 검토해 결론을 내달라"고 주문했다.

다만 "한국의 경우 원전 밀집도가 세계 최고인 데다 특정 지역에 밀집돼 있어 사고가 나면 피해를 감당하기 어렵기 때문에 에너지믹스 전환은 불가피하다"고 덧붙였다. 문 대통령은 "원전이 필요한 국가들은 한국의 기술과 경험을 높이 사서 한국 원전의 수입을 희망하고 있다"면서 "원전을 수출하는 것은 너무 당연하다"고 말하기도 했다. 극심한 '탈원전' 논란을 의식해 원전 관련 언급을 삼가 온 문 대통령이 원전의 중요성을 강조하고 나섰지만 원전업계는 문 대통령의 발언처럼 신규 원전이 즉각 가동되기는 어려울 것으로 보고 있다. 시범운전 중인 신한울 1호기를 정해진 절차대로 상업운전한다면 예정대로 올해 3월 이후에나 가능할 것으로 예상되기 때문이다. 애초 신한울 1호기는 2010년 착공 후 2018년 4월에 가동될 예정이었다. 하지만 2016년 9월 경북 경주시 지진 발생으로 안전성 논란이 제기되면서 상업운전 시기는 계속 지연돼왔다.

현재 건설 중인 신한울 2호기와 신고리 5·6호기의 경우 아직 원자력안전위원회(원안위)의 승인조차 받지 못했다. 공사 막바지에 접어든 신한울 2호기는 연내 원안위 승인을 목표로 하고 있다. 계획대로 진행되면 상업운전은 내년 3월 이후 가능할 전망이다. 신고리 5·6호기의 상업운전 목표 시기는 각각 2024년 3월, 2025년 3월 이후다.

[임성현 기자 / 송광섭 기자]
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